Nel 1968, gli scienziati del Minnesota hanno lanciato un importante studio chiamato Minnesota Coronary Experiment. Lo scopo dello studio è testare sperimentalmente la teoria dei lipidi, o colesterolo, che è servita come base per le raccomandazioni dietetiche ufficiali degli ultimi decenni. Questa teoria (nota anche come ipote dieta-cuore) si basa sulla premessa che il colesterolo alto nel sangue è la causa delle malattie cardiovascolari e il colesterolo basso è la chiave per la salute e la longevità. Secondo questa ipotesi, gli alimenti contenenti grassi saturi e colesterolo - carne, latticini grassi, tuorli d'uovo - sono stati dichiarati dannosi, e uno dei principi fondamentali di una sana alimentazione è stato proclamato la sostituzione dei grassi animali saturi con quelli polinsaturi: oli vegetali e margarine. Nel 1980, questo principio è stato ufficialmente sancito nelle Linee guida dietetiche americane, che ne hanno fatto il dogma de facto per tutti i paesi industrializzati.
Diversi studi (1, 2, 3, 4) hanno dimostrato che una tale sostituzione porta effettivamente a una diminuzione dei livelli di colesterolo e lipoproteine a bassa densità (LDL), ma è stato affermato che ciò porterà a una diminuzione del rischio di malattie cardiovascolari e una diminuzione complessiva della mortalità, sono rimaste un'ipotesi non dimostrata, sebbene generalmente accettata. L'esperimento del Minnesota avrebbe dovuto dimostrare questa ipotesi. È stato il più grande studio mai condotto in questo campo: è durato quattro anni e mezzo (1968-1973), hanno partecipato 9.423 uomini e donne di età compresa tra 20 e 97 anni. Erano tutti pazienti in istituti psichiatrici chiusi, il che rende questo studio estremamente dubbio dal punto di vista dell'etica scientifica moderna, ma ha permesso agli scienziati di monitorare attentamente la loro dieta.
I partecipanti allo studio sono stati divisi casualmente in due gruppi. La dieta del gruppo di controllo era standard per quel tempo: il 4,7% delle calorie proveniva dall'acido linoleico (il componente principale della maggior parte degli oli vegetali appartiene al tipo Omega-6) e il 18,2% delle calorie proveniva dai grassi saturi del burro, del latte , carne e altri prodotti animali. La dieta doveva corrispondere il più possibile alla dieta americana standard, quindi non può essere definita particolarmente salutare - ad esempio conteneva una quantità abbastanza grande di grassi trans comuni per quel tempo - circa il 3,2% dell'energia. Il gruppo sperimentale ha seguito una dieta speciale per abbassare il colesterolo. La quantità di grassi saturi nel gruppo sperimentale è stata dimezzata al 9,2% di tutte le calorie, ma la quantità di acido linoleico - principalmente dall'olio di mais - è stata quasi triplicata al 13,2% delle calorie. La quantità di grassi trans è stata ridotta, anche se attualmente non è chiaro quanto. Il tempo per seguire la dieta sperimentale era limitato alla degenza ospedaliera del partecipante. 2.355 partecipanti sono stati a dieta per almeno un anno.
Lo studio era in doppio cieco: né gli organizzatori né i partecipanti sapevano durante l'esperimento chi stava seguendo quale dieta. I pazienti hanno ricevuto cibo in contenitori speciali con codici digitali e non sapevano con quali grassi fosse cucinato. Sono state progettate anche margarine speciali indistinguibili con livelli variabili di grassi saturi e insaturi.
Fu sotto tutti gli aspetti un lavoro scientifico grandioso, attentamente pianificato ed eseguito. È tanto più sorprendente che i suoi risultati completi siano stati nascosti al pubblico per decenni, come se gli stessi autori non volessero pubblicarli. Risultati parziali furono presentati nel 1975 ad una conferenza dell'American Heart Association (ANA), e furono pubblicati - anche parzialmente - molto più tardi, nel 1989, sulla rivista medica altamente specializzata Arterosclerosis e non furono quasi notati da nessuno.
Se leggi la pubblicazione originale del 1989, diventa chiaro perché gli autori non avevano fretta di condividere i risultati del loro lavoro con il mondo. Sì, l'hanno fatto e hanno dimostrato che seguire una dieta appositamente formulata può abbassare i livelli di colesterolo. Il gruppo sperimentale ha ridotto i propri valori da 207 mg / dL (5,35 mmol / L) a 175 mg / dL (4,5 mmol / L). Ma, come notano gli autori nella conclusione, non hanno trovato una differenza nella mortalità complessiva e nell'incidenza di malattie cardiovascolari tra il gruppo di controllo e quello sperimentale, sebbene abbiano notato una certa "tendenza positiva" tra i gruppi di età più giovane. In altre parole, il colesterolo è diminuito, ma non ha portato benefici ai partecipanti allo studio.
Come si è scoperto ora, le cose erano ancora più serie. Un gruppo di scienziati americani guidati da Christopher Ramsden ha riesaminato i dati originali ei risultati di questo studio, almeno quelli che sono sopravvissuti ai nostri tempi (in gran parte a causa del fatto che sono stati utilizzati in una tesi studentesca del 1981). I risultati del loro lavoro sono stati pubblicati l'altro giorno sulla prestigiosa rivista medica BMJ. Si è scoperto che c'era una connessione tra l'abbassamento del colesterolo e la mortalità generale. Ma questa relazione si è rivelata l'opposto: più il colesterolo diminuiva, più alto era il tasso di mortalità. Questo modello era più significativo nei pazienti di età superiore ai 65 anni, ad es. quelli con il più alto rischio di malattie cardiovascolari. Ecco uno dei grafici pubblicati (il resto può essere trovato nel post originale di BMJ):
L'asse verticale è la mortalità, l'asse orizzontale è il numero di giorni in cui si segue una dieta speciale. La linea rossa è il gruppo di controllo, la linea blu è quello sperimentale. Nei pazienti di età superiore ai 65 anni, una riduzione di 30 mg / dL del colesterolo è stata associata a un aumento del rischio di morte del 35%.
Per i partecipanti più giovani, l'abbassamento del colesterolo era effettivamente associato a riduzioni minime e statisticamente insignificanti della mortalità (quelle "tendenze positive"), ma l'intero campione mostrava comunque che la sostituzione dei grassi animali con oli vegetali aumentava sia la mortalità che la morbilità.
"La pubblicazione incompleta ha portato al fatto che i benefici (degli oli vegetali) sono stati esagerati e i potenziali rischi sono stati sottovalutati", annotano gli autori del nuovo studio. "Se i dati fossero pubblicati 40 anni fa", afferma Daisy Zamora dell'Università del North Carolina, "potrebbero cambiare la traiettoria della nutrizione, della ricerca sul cuore e dei consigli nutrizionali".
Ma gli autori dell'esperimento del Minnesota, tra cui il fondatore e principale lobbista della teoria dei lipidi Ansel Keys, scelsero di nascondere i risultati del proprio lavoro sul tavolo e ignorarne l'esistenza.
Una delle conseguenze di questa decisione è una dieta moderna, supersatura con acido linoleico. La dieta americana mantiene ancora un apporto giornaliero di 5 cucchiaini da tè (27 g) di oli vegetali, la maggior parte dei quali sono principalmente acido linoleico. Molti scienziati moderni dubitano seriamente della correttezza di questo approccio.
Gli oli vegetali raffinati sono un'invenzione relativamente recente. Come notato dagli autori dell'articolo BMJ, 100 anni fa, la dieta tradizionale non aveva più di 6 grammi di acido linoleico al giorno, ottenuto da persone da cibi integrali - noci, semi, ecc. Ora il consumo di grassi vegetali è aumentato in modo significativo.
Molti studi hanno collegato un elevato apporto di acido linoleico all'infiammazione cronica e all'ossidazione delle particelle di lipoproteine (5, 6).Paradossalmente, quando si consumano oli vegetali, i livelli di colesterolo totale si riducono, ma il colesterolo stesso diventa molto più pericoloso per la salute. Eppure, per decenni, l'industria alimentare ha pubblicizzato gli oli vegetali e le margarine come alimenti “salutari per il cuore”.
È interessante notare che questo non è il primo caso di questo tipo. Nel 2013, Christopher Ramsden ha condotto un'analisi simile di dati non pubblicati da un altro studio, il Sydney Diet Heart Study (1966-1973), in cui 458 uomini, di età compresa tra 30 e 59 anni, avevano recentemente sofferto di malattie cardiovascolari. Sono stati anche istruiti a sostituire i grassi saturi con grassi polinsaturi Omega-6, principalmente dall'olio di cartamo. Il risultato è lo stesso: aumento della mortalità e della morbilità ... e molti anni di soppressione di questo fatto "scomodo".
La conclusione è piuttosto triste: per decenni il mondo ha seguito linee guida dietetiche ufficiali basate su dati di ricerca scientifica distorti e incompleti. Se questo è stato il risultato di un errore sincero o di una deliberata disonestà degli scienziati, molto probabilmente non lo sapremo mai: gli autori dello studio del Minnesota non sono più vivi. Ma le raccomandazioni per i grassi saturi e insaturi sono chiaramente il momento di rivisitare.
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